中国历史上分裂之后的大一统王朝往往比较短命，（除过宋、元）秦，西晋，隋都是如此。西晋始于266年，终于316年，共计51年，作为大一统王朝的时间则为37年，历时很短，影响也很有限。后人提及魏晋之风，东晋玄学，魏和东晋的影响远远大于西晋。西晋可以说是魏的延续，只是换了统治集团而已。
曹魏的统治集团曹氏出身相对寒微，曹氏所实行的九品中正制就是希望可以提拔寒门子弟来维护自己的统治，
借以制衡门阀子弟，但是又不得不依靠豪门氏族，曹氏集团里有出身寒门的人，但更多的还是大家氏族。整个魏晋时代，门阀制度都占据主流，豪门望族是评价和选拔人才的大标准，这点在西晋之后尤为明显。司马氏本身是氏族，这和出身相对寒微的曹氏不同，他们代表的就是大家望族的利益。曹魏自曹睿之后就走向衰微，在魏国的地位就近似于汉献帝在其祖父辈中的地位，只是个名号罢了。曹魏从氏族手中夺得政权，又在氏族手中被夺走政权。
司马氏上台以来，着手的做的是要稳固自己的地位，对内笼络氏族，对外打击蜀汉。笼络氏族这方面，除过已在自己门下的，很重要的是文化界的士人，这其中以孔氏和竹林七贤为代表。孔氏不用说，历史从来都是谁当皇帝我尊谁，反正你只要拜孔就可以。竹林七贤是当时文化界另一派的代表。三国两晋时期是文人辉煌的时期，这一时期出现了大量的有才华的文人，初期代表人物是曹植等人，魏晋交替之时是竹林七贤。竹林七贤里有合作的，也有不合作的，不合作的就除掉，合作的就封官加爵，但也不会重用，重要的是让天下人看到主流的士人承认了司马氏的统治。对于出身寒门的，司马氏基本采取打压的态度。
对外，司马氏主要打击蜀汉，蜀汉实力本来相对较弱，街亭一役，失去了作为入川屏障的陇东，诸葛亮死后，原本接替他的费祎等人采取守势，相对较为稳定，但是军权落入姜维手中之后却采取连年伐魏的策略，导致蜀国消耗过多，也给了司马氏机会。蜀国的威胁只要存在，司马氏就有掌握军权的理由，等到可以灭蜀的时候，魏国早已经掌握在司马氏手中了。
这样看下来，司马氏掌握魏国政权，夺得天下，相对于曹操等人从底层做起来说要简单的多，而且司马氏是经过两代人的努力完成这个目标，司马懿父子三人的能力都是比较强的，但他们没有经过过白手起家的艰辛，到司马昭手中之时，魏国已经是他的了，蜀国也很快消灭了。
但是西晋的开国皇帝还不是他们三人，如果是司马昭或许会好一点，但是司马昭也死了，将位子传给了儿子司马炎。司马炎不费吹灰之力夺得了皇帝位，改国号为晋，成了西晋的开国皇帝。但是他比起自己的父亲，叔叔和爷爷来说，无论是能力和经历都差的太远。司马懿父子经历过夺权的艰难，经历过战场的生死，无论如何他们都是创业者。而司马炎的是个彻头彻尾的富二代，压根不知道创业的艰辛。这位开国皇帝做过伟大的事就是消灭了东吴，统一了。除此之外，几乎没有可以称道的地方。
司马炎的生活就很腐败，他在消灭了东吴之后，一次从江南搜集了5000名女子，用来充实后宫，他的后宫人数多时高达10000人。这位皇帝看宫女实在太多，就坐着羊车在后宫乱走，羊车走到哪停下来，就去哪寻欢作乐，荒淫程度可见一斑。
施政上司马炎也难有作为，后期更是公开卖官，以充实自己的金库。
继任者司马衷更甚其父，据说他的智商有问题，政事由其皇后贾南风独断，自己整日在后宫作乐，闹得笑话比其父更可笑。
由此可见，西晋的统治者，乃至整个统治集团都是腐败的，一个王朝从开始就这样，又怎能走得远呢。
第二个原因，是司马炎失败的分封制度。西晋建立以来，司马炎先后进行了两次分封。次分封规定了封王的领地和所领军队人数，但封王在京任职。此后司马炎觉得不妥，进行了第二次分封，规定了封国为上、下三等。上国领地大，领军队数为5000；中国次之，军队数为3000；下国末，军队数为1500。并且封王各自回领地。这就导致了封王的势力渐渐增大。可以说分封制的失败的西晋灭亡的直接的外部因素。惠帝死后，继任者再难以控制封王，各王为争夺地位，相互战争，爆发了“八王之乱”，直接削弱了西晋的国力。而此时匈奴的势力渐渐壮大，终于在316年，刘曜攻破长安，俘获了晋怀帝（怀帝赤膊反绑，口衔玉玺而降）。
统治集团的腐败，分封制的失败，少数民族的强大，是西晋灭亡的三个原因。但是就其根本来说，当时的整个统治集团都开始走向腐败。
东吴在灭国之前，国家已经一团糟，与蜀国和魏国相对清明的政治相比，东吴的政治很黑暗，法律严苛，统治者横征暴敛。孙权所依靠的是江南大族，他们的腐败程度比起北方氏族来说并没有减轻。东吴的士兵，几乎都是奴隶，社会上以当兵为耻。为了获得更多劳动力，孙权派人去南方山中抓捕越族。而之所以派卫温去台湾，就是因为听说那里住着一些人，把他们抓来当奴隶的。
南方的门阀制度比北方更重，整个东晋南北朝期间，南朝都是门阀大族在统治，而北方经过战乱，几经民族融合，其新鲜血液远比南方氏族强。这也是南朝终由优势转为劣势，终灭亡的根本原因。
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